Sistemik steroidler, adrenal bezlerden salgılanan kortizolün sentetik türevidir. Vücutta doğal kortizol gibi etki ederler. Bu ilaçlar geniş ve ciddi bir hastalık grubunda kullanılır. 1950'lerden bu yana dermatoloji uygulamalarında, kabarcıklı hastalıklar, dermatit ve otoimmün hastalıklar gibi birçok alanda yaygın olarak kullanılmaktadır. Doğal kortizolün temel etkileri, protein, karbonhidrat, lipid ve nükleik asit metabolizmasının düzenlenmesi, akut stres, inflamasyon ve bağışıklık yanıtında plazma glukozunun artması, su ve çözelti dağılımı ve atılımı, hipofiz bezinden adrenokortikotropik hormon salgılanmasıdır. Dışarıdan üretilen steroidlerin etkisi daha çok anti-enflamatuar ve daha az mineralokortikoiddir. Glukokortikoidler birçok organ ve bağışıklık sistemi üzerinde bilateral dinamik ve karmaşık etkilere sahiptir. Kan hücreleri ve bağışıklık sistemi hücreleri üzerinde önemli bir etkisi vardır. Kırmızı kan hücreleri, nötrofiller ve trombositlerin sayısını artırırken, lenfositler, eozinofiller, bazofiller ve monositlerin sayısını azaltır. Steroidler, periferik kan T ve B lenfositlerinin lenfoid sistemine göç etmesine izin verir. Proinflamatuar sitokinleri (IL-1β, IFN-α) baskılar, anti-enflamatuar sitokinleri (TGF-β, IL-10) ve anti-enflamatuar sitokin reseptörlerini indükler. Antijenle aktive olan monositler ve lenfositler IL-1, IL-2, PAF, IFN-gamma, TNF-alfa salgılar. Bu sitokinlerin bloke edilmesiyle, T sitotoksik lenfositler T hücrelerine dönüşemez ve monositler makrofajlara dönüşemez. Steroidler, sitozolik fosfolipaz A2 ve araşidonik asit mekanizması yoluyla enflamatuar süreci etkileyebilir. COX-2'nin, enflamatuar yanıtın önemli bir bileşeni olan üretimini baskılayarak bu etki gerçekleşir. Ayrıca, fosfolipaz A2 aktivitesi nongenomik mekanizmalarla azaltılır. Sonuç olarak, araşidonik asit ve metabolitleri azalır. Enflamasyonda vazodilatasyonun oluşumundan sorumlu olan induklenebilir nitrik asit sentaz (iNOS) sentezinden sorumlu olan nitrik oksit (NO) de baskılanır. Glukokortikoidlerin iNOS üretimini transkripsiyonel ve posttranskripsiyonel mekanizmalarla baskıladığı kanıtlanmıştır. Özellikle, kronik enflamasyonda fibroblastların rolü yüksek doz steroid kullanımıyla baskılanır. Bu durumda, kollajen, elastin ve glukozamin oluşumu inhibe edilir. Uygulanan kortikosteroidlerin yaklaşık %50'si üst jejunumda emilir. Pik plazma düzeyleri 30-100 dakika içinde ulaşılır. Steroidler karaciğerde konjugasyonla suya çözünür hale gelir. Metabolitler böbrek ve karaciğer tarafından atılır. Endojen steroidlerin yaklaşık %90-95'i kortizol bağlayıcı protein (transkortin) veya dolaşımdaki albümine bağlanır. Diğer %5'i bağlanmamış kortizoldür; bu aktif kısım olarak bilinir. Dolaşımdaki kortizol bağlayıcı protein (CBP) miktarını birçok faktör etkiler. Transkortin karaciğerde üretilir ve östrojenler tarafından artırılır.(AI)